18 октября в швейцарском Ньоне прошла жеребьевка плей-офф отбора Евро-2016, в результате которой в соперники Украине выпала Словения. Первый матч состоится на поле украинской команды 14 ноября, ответный — спустя три дня на выезде.
В других парах встретятся Швеция — Дания, Босния — Ирландия, Норвегия — Венгрия.
Соперник украинцев, сборная Словении, финишировала третьей в группе Е, где кроме нее выступали Англия, Швейцария, Эстония, Литва и Сан-Марино. Первые две команды вышли в финальную часть чемпионата Европы напрямую, словенцы же оказались одной из худших сборных в "зачете третьих", победа в котором давала еще один прямой пропуск во Францию, и отправились в плей-офф. За весь отборочный цикл "зеленые драконы" добыли пять побед, один раз сыграли вничью и потерпели четыре поражения. Один раз словенцам удалось обыграть швейцарцев, в остальных играх победы добывались над более слабыми по итогам турнира соперниками. Хотя домашнее противостояние со Швейцарией прошло довольно удачно для соперника команды Михаила Фоменко.
В 10 играх подопечные Сречко Катанца, того тренера, который уже оставлял не у дел сборную Украины в отборе Евро-2000, забили 18 голов, на 4 больше, чем украинцы, но при этом пропустили 11 мячей. Тогда как у команды Михаила Фоменко — всего 4. И это при том, что в воротах большую часть матчей провел голкипер мадридского "Атлетико" Ян Облак. В целом, сборная не блещет, и ее выход в плей-офф был обеспечен, скорее, благодаря тому, что остальные команды были еще ниже по своему уровню. Звезд калибра Златко Заховича в команде Катанца сегодня нет. Хотя наверняка мы услышим перед первым матчем с Украиной традиционные реплики — "в футбол научились играть все", "посредственных команд в плей-офф быть не может" и т. д. В связи с этим, можно смело говорить, что сборная Украины должна проходить Словению.
"Сине-желтые" уже встречались со словенцами — в четырех поединках (отбор на Евро-1996 и Евро-2000). Ни одной победы украинцы не сумели добыть, дважды проиграв и дважды разойдясь с оппонентом миром.
Если матчи в 1994-1995 годах едва ли отложились в памяти болельщиков, то игры плей-офф в 1999 году, во время квалификации на Евро-2000, прошли ярко и навсегда запомнились любителям футбола. Правда, тогда украинцы радовались соперничеству с наиболее слабым, на их взгляд, оппонентом. Однако в итоге все оказалось не так однозначно. А завершилось — совсем уж печально.
То, что команде Йожефа Сабо будет противостоять довольно сильный оппонент, стало понятно уже с первых минут поединка в Любляне. Хотя все начиналось для "сине-желтых" хорошо: отбив несколько атак соперника, украинцы наладили игру впереди. Андрей Шевченко в одном из эпизодов открыл счет, пробив по воротам с дальней дистанции. Впрочем, проблемы начались дальше. Александру Шовковскому пришлось работать в поте лица с первых минут встречи. Украинцы явно недооценили оппонента, тем более, что гол расслабил их. У словенцев разыгрался Златко Захович, который постоянно угрожал воротам Александра Шовковского.
В итоге во втором тайме хозяева добились-таки своего: на 53-й минуте Виталий Косовский махнул ногой по воздуху, мяч прилетел к Заховичу, и атакующий хав Словении четко пробил по цели — 1:0. Казалось, что украинцы увезут из Любляны довольно приемлемый результат, но Миле Ачимович за шесть минут до конца завершил трагикомичный эпизод с участием одного из лидеров команды Шовковского. Напомним, вратарь выбежал к боковой линии, чтобы побыстрее начать атаку своей команды, но после его удара вперед, мяч прилетел на ногу словенцу. Тот, не раздумывая, пульнул по воротам практически с центра поля — и попал.
Ко всем сложностям и испорченному настроению в матче с подопечными Сречко Катанца украинцы "отличились" еще и двумя красными карточками — были удалены Андрей Гусин и Дмитрий Парфенов.
Несмотря на поражение в Любляне и неуверенную игру Шовковского, а также отсутствие креатива в атаке, перед ответным матчем у "сине-желтых" были хорошие шансы на успех: для выхода на Евро и поездки в Швейцарию и Австрию, украинцев устроила бы минимальная победа со счетом 1:0. Сабо устроил своей команде настоящую взбучку, а Ребров и Шевченко были готовы к тому, чтобы огорчить оппонента.
Однако все снова получилось наперекосяк: за несколько часов до игры в Киеве пошел снег, и к началу матча поле "Олимпийского" было полностью ним покрыто. Однако официальные лица УЕФА не решились переносить поединок. Более того, футболистам даже не был выдан специально предназначенный для такой погоды оранжевый мяч. Кое-как очертив разметку, судья дал стартовый свисток. Как и в Любляне, игра в Киеве проходила в тягучей борьбе, без особого напряжения у ворот. Однако напряжение нависало над всем полем. На 68-й минуте украинцам удалось частично снять его, когда Ребров реализовал пенальти. Но спустя несколько минут Миран Павлин точным ударом застал Шовковского врасплох. За оставшееся время подопечные Сабо так и не сумели забить спасительный гол.
А на следующее утро одна из ведущих на то время газет вышла с заголовком, который очень четко отображал произошедшее: "Ой Катанец Сречко разбил нам сердечко".
Перед жеребьевкой плей-офф отбора Евро-2016 украинские болельщики на различных форумах, в комментариях в соцсетях в большей степени желали в соперники сборной Украины именно Словению. "Пришло время вернуть долги", — эта фраза стала лейтмотивом фанатских ожиданий. Сборная Украины оказалась в ситуации, когда главным для нее является подтверждение выданных ранее авансов. Расстаться с ярлыком неудачника серий плей-офф "сине-желтая" команда сможет лишь в случае выхода в финальную часть ЧЕ. Любой другой результат, даже если украинские футболисты будут бороться до конца, а им помешают погода или неадекватное судейство, будет воспринят как провал.
Напомним, что ранее из пяти раз участия в стыковых матчах, сборная Украины ни разу не выходила победителем из двухматчевых противостояний.
