Вчені вивчили череп таністрофея - вимерлої рептилії з неймовірно довгою шиєю і дійшли висновку, що вона вела водний спосіб життя і полювала із засідки. Причому в одній і тій же місцевості співіснували як мінімум два види таністрофеїв: великий ловив рибу і головоногих молюсків, а дрібний - невеликих ракоподібних.
Результати дослідження опубліковані в статті в журналі Current Biology.
Таністрофей (Tanystropheus longobardicus) відноситься до числа найбільш дивовижних вимерлих рептилій. Головна особливість цього архозавроморфа, що мешкав на території сучасної Євразії в середньому і пізньому тріасі (245-228 мільйонів років тому), - неймовірно довга шия, на яку доводилося половина від п'ятиметрового тіла тварини. При цьому вона складалася всього з 13 хребців, тобто була жорсткою.
Спосіб життя таністрофея довгий час залишався для палеонтологів загадкою. Залишки представників цього роду найчастіше знаходять в прибережних відкладеннях, а зуби виявлених примірників вказують на харчування рибою. Однак чи був таністрофей водним хижаком або рибалив з берега, користуючись довгою шиєю як вудкою, було неясно. Пошук відповіді на це питання ускладнювався тим фактом, що черепи більшості відомих вченим примірників сильно пошкоджені.
Розкрити загадку таністрофея вирішила команда дослідників на чолі зі Штефаном Шпікманом (Stephan N.F. Spiekman) з Цюріхського університету, які намагалися розкрити загадку таністрофея. За допомогою комп'ютерної томографії вони вивчили роздавлений череп цієї рептилії і відновили деталі його будови. Крім того, вчені скористалися тривимірним друком для створення моделі черепа.
Виявилося, що череп таністрофея несе безліч свідчень адаптації до життя у воді. Ніздрі цієї рептилії були зрушені на верхню сторону морди, як у крокодила, а зуби формували "вінець", що відмінно підходив для лову водних тварин.
Крім того, дослідники порівняли будову великих (до п'яти-шести метрів) і дрібних (до півтора метрів) примірників таністрофея. Традиційно вважалося, що вони належать дорослим і молодим особинам відповідно. Однак палеонтологи виявили на кістках дрібних особин сліди річних кілець - це значить, що вони були статевозрілими.
На основі отриманих даних автори дійшли висновку, що в тріасі на одній і тій же території співіснували відразу два види таністрофеїв - дрібний та великий. За першим зберегли традиційну назву T. longobardicus, а другий був описаний як новий вид, T. hydroides.
Вони відрізнялися не тільки розмірами: коронкоподібні зуби більш дрібного виду вказують, що він полював на невеликих безхребетних з м'якими панцирами, наприклад, креветок. Це дозволяло йому не конкурувати з родичем, який ловив рибу і головоногих молюсків. Цікаво, що така вузька спеціалізація виникла протягом всього десяти мільйонів років після пермського вимирання, яке знищило більшу частину біологічних видів на планеті.
Автори відзначають, що обидва види таністрофеїв навряд чи були хорошими плавцями. Про це свідчить будова кінцівок і вестибулярного апарату. Швидше за все, вони годувалися на мілководді. Наприклад, T. hydroides, міг бути хижаком-засадчиком, який завдяки своїй маленькій голові на довгій шиї непомітно підбирався до здобичі або чекав її, зачаївшись на дні.
Як повідомляв "Апостроф", вчені вивчили останки, які раніше класифікували як кістки "міні-динозавра", і заявили, що це може бути ящірка.
